D’un point de vue scientifique, le fon appartient à la grande famille des langues nigéro-congolaises. Plus précisément, il se classe au sein de la branche Volta-Niger et fait partie du groupe des langues Gbe.

Ce groupe comprend d’autres langues apparentées : ewe, aja, gen, gun, formant un continuum linguistique complexe dans la région.

Le fon est une langue isolante : les catégories grammaticales sont réalisées par des lexèmes libres plutôt que par des modifications internes des mots. La structure syntaxique suit l’ordre Sujet-Verbe-Objet (SVO).

L’histoire de la langue fon est indissociable de celle de l’ancien Royaume du Dahomey (Danxomɛ), dont elle était la langue officielle. Elle servait de ciment à l’administration royale et aux échanges commerciaux.

L’influence internationale du fon se manifeste à travers le mot Vodun (« divinité »), qui a donné naissance au mot français « Vaudou », pratique religieuse exportée et adaptée en Haïti et dans les Amériques.

Le fon est une langue à tons : la hauteur de la voix peut changer le sens d’un mot. Le fon compte deux tons de base, mais quatre marques écrites, chacune notée par un accent sur la voyelle :

Le détail, avec des exemples, est dans notre guide des tons du fongbé.

Le système vocalique comprend 7 voyelles orales et 5 voyelles nasales. Les voyelles nasales sont marquées par l’ajout d’un « n » après la voyelle (an, ɛn, in, ɔn, un).

Le fɔ̀ngbè est parlé par plus de 4 millions de personnes, principalement dans le sud du Bénin. Il est aussi compris dans des zones voisines du Togo et du Nigeria.

Attention à un raccourci fréquent : « béninois » n’est pas une langue. Le Bénin en compte plusieurs, dont le fon, l’une de ses langues nationales. Quand on cherche « bonjour en béninois » pour parler avec quelqu’un du sud, c’est le bonjour en fon qu’il faut apprendre.

Le fon s’écrit avec l’alphabet latin, complété par des lettres particulières comme ɖ, ɛ et ɔ, et par des digrammes : gb, kp, ny. Les accents des tons s’ajoutent sur les voyelles.

Pour aller plus loin : l’alphabet et sa phonétique, les digrammes GB, KP et NY, et comment taper ces caractères au clavier.

Dans cet ordre, chaque article prépare le suivant :

1. Les salutations et la politesse — le socle de toute conversation au Bénin.

2. Compter de 1 à 100 — utile dès le premier marché.

3. Les jours de la semaine et les mois.

4. Les prénoms béninois et leur signification — la porte d’entrée culturelle la plus consultée du site.

Un rythme précis vous rassure ? Voici un plan sur 90 jours.

Fon ou fɔ̀ngbè ? « Fon » est le nom courant de la langue ; « fɔ̀ngbè » est son nom dans la langue elle-même (son autonyme).

Le fon est-il difficile ? La grammaire est plus simple que prévu (pas de conjugaison, ni genre ni accord) ; la vraie difficulté, ce sont les tons, qui demandent de l’oreille. Nous en parlons franchement dans Le fon est-il difficile à apprendre pour un francophone ?

Peut-on apprendre le fon en ligne ? Oui. Les articles de ce site sont gratuits ; pour entendre les tons prononcés par un locuteur natif, l’Académie Parlons Fongbe propose 79 leçons en vidéo. Voir aussi pourquoi apprendre le fon.

Quel lien avec le Vodun ? Prières, chants et formules rituelles se transmettent en fon : la langue fon et le Vodun, et l’histoire du Dahomey se lit dans la liste des 12 rois d’Abomey.